Depuis que l'échographie est utilisée en routine pour des douleurs abdominales ou lombaires, et d'autres symptomes urologiques (troubles de la miction) les tumeurs du rein sont découvertes à un stade précoce. La plupart des tumeurs du rein ont un développement lent et avec une faible agressivité jusqu'à ce qu'elle deviennent plus volumineuses. On estime que le risque de métastase des cancers du rein est significatif (plus de 10%) dès lors que la lésion dépasse les 4 cm. D'autre part, la plupart des tumeurs du rein sont des cancers. Le taux de tumeurs bénignes du rein est d'environ 20% pour les tumeurs de moins de 2 cm. Le volume est donc le facteur principal de décision. Lorsqu'il y a un doute sur la nature de la tumeur, une biopsie rénale est nécessaire avant de prendre une décision.

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La fonction des reins est le deuxième facteur déterminant. La plupart des patients ont deux reins qui fonctionnent parfaitement. A l'âge adulte, les capacités de régénération des reins s'altère avec l'âge. Un patient de 20 ans qui pert sont rein a un autre rein qui va augmenter de volume et parfaitement suppléer la fonction rénale. Ce n'est pas le cas pour un patient de plus de 60 ans ou un patient qui est également suivi pour une hypertension artérielle ou un diabète. La préservation des rein est un principe fondamental et cela est possible même en cas de diagnostic de cancer du rein.

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Les tumeurs se développement dans la partie externe du rein (corticale) et s'expandent à la fois vers l'extérieur (capsule) et vers l'intérieur du rein (médulaire). C'est la raison pour laquelle les cancers du rein sont suceptible de donner du sang dans l 'urine (envahissement de la médulaire) et de donner des douleurs lombaires (étirement de la capsule). Il peut arriver pour les tumeurs plus volumineuses (>4 cm) que les vaisseaux du rein soient envahis par les cellules cancéreuses , limitant les possibilités de préservation du rein.

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L'objectif est l'éxérèse de la tumeur et la préservation du rein. Cela est possible dans la plupart des cas, mais il y a des situations ou l'éxérèse de la totalité du rein (nephrectomie) est nécessaire pour interrompre l'évolution du cancer.

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